수백 년째 사라지지 않는 목성의 거대한 눈, 대적점은 무엇인가?

목성의 거대한 눈 '대적점'은 왜 아직도 존재할까?

 

우리가 밤하늘에서 바라보는 거대한 행성 목성에는, 지구보다 더 큰 크기의 붉은 소용돌이가 존재합니다. 이것이 바로 '목성의 대적점(Great Red Spot)'인데요, 천문학자들은 이 폭풍이 최소 350년 이상 사라지지 않고 지속되고 있다는 사실에 큰 관심을 가지고 있습니다.
하지만 어떻게 하나의 폭풍이 이렇게 오랜 시간 동안 존재할 수 있는 걸까요? 그 이유는 단순히 강력해서가 아니라, 목성이라는 행성의 특별한 환경 때문입니다.

대적점이란 무엇인가?

 

대적점은 목성 남반구에 위치한 거대한 고기압성 소용돌이로, 지름이 약 16,000km, 즉 지구의 지름보다도 크며, 붉은색을 띠고 있어 쉽게 식별됩니다.
1675년 이탈리아의 천문학자 조반니 카시니(Giovanni Cassini)가 ‘영구 반점(permanent spot)’이라는 이름으로 처음 기록한 이래로 지금까지 존재를 이어오고 있죠.

대적점이 사라지지 않는 이유 ①: 목성은 '지표면이 없다'

 

지구에서 태풍이나 허리케인은 해안이나 육지를 만나면 마찰과 에너지 소실로 소멸됩니다. 그러나 목성은 가스로 이루어진 행성으로, 단단한 지표면이 없습니다.
이 말은 곧, 대적점이 움직이며 에너지를 소모할 마찰 대상이 없다는 뜻이죠. 폭풍이 자신을 유지하는 데 필요한 에너지를 잃지 않으니, 오랜 시간 존재할 수 있는 것입니다.

 

이유 ②: 내부에서 솟아오르는 '열 에너지'

 

목성은 태양계에서 두 번째로 큰 행성이지만, 놀랍게도 태양으로부터 받는 에너지보다 더 많은 열을 내부에서 방출합니다.
이 열은 목성 대기의 움직임을 유도하는 연료와 같아, 대적점과 같은 대규모 폭풍이 끊임없이 활력을 유지하도록 돕습니다.
다시 말해, 목성은 자체적으로 거대한 폭풍의 ‘발전기’를 갖고 있는 셈이죠.

 

이유 ③: 주변 대기의 보호막

 

대적점 주변에는 동서 방향으로 흐르는 제트 기류가 여럿 존재합니다. 이 기류는 대적점의 경계를 고정시키고, 외부의 기류와 충돌하지 않도록 막는 일종의 ‘대기 보호막’ 역할을 합니다.
이 때문에 대적점은 격렬한 대기 흐름 속에서도 안정적인 위치와 형태를 유지할 수 있습니다.

 

이유 ④: 다른 폭풍과의 ‘상호작용’

 

목성에서는 매일처럼 크고 작은 소용돌이가 발생합니다. 이 중 일부는 대적점 근처를 지나가면서 에너지와 운동량을 공급해주는 역할을 합니다.
2021년 연구에서는 이러한 작은 폭풍들의 합류가 대적점의 수명을 연장시키는 역할을 한다는 시뮬레이션 결과도 나왔습니다. 대적점은 고립된 폭풍이 아니라, 목성 대기의 순환 시스템 속에서 살아있는 존재라는 뜻이죠.

 

최근 대적점의 변화와 소멸 가능성?

 

하지만 대적점도 완전히 변하지 않는 것은 아닙니다. 19세기 후반에는 지름이 40,000km에 달했지만, 현재는 약 16,000km 수준으로 지속적으로 크기가 감소하고 있습니다.
일부 과학자들은 현재 대적점이 과거 대적점의 후속 폭풍일 수도 있다는 가설도 제시하고 있어요.
즉, 겉보기엔 같은 위치의 폭풍처럼 보여도, 실은 몇 번의 세대교체를 겪었을 가능성이 있다는 말입니다.

 

지구의 ‘열돔’과 닮은 꼴?

 

지구에서도 고기압 열돔 현상이 오래 지속되며 폭염을 유발하는 사례가 있습니다.
목성의 대적점도 마찬가지로, 주변 대기와 복잡한 상호작용을 통해 에너지를 보충하고 있으며, 지구의 기상 현상과 놀라운 유사성을 보여줍니다.

 

정리하면, 대적점이 사라지지 않는 이유는?

 

요인	설명
지표면 없음	마찰 에너지 손실이 없어 폭풍이 쉽게 소멸하지 않음
내부 열 에너지	지속적으로 에너지를 공급받아 폭풍을 유지함
대기 보호막	주변 기류가 대적점을 안정적으로 둘러쌈
소규모 폭풍과 상호작용	다른 폭풍과의 합류가 에너지 재충전 역할
고기압 구조의 안정성	저기압보다 오래 지속되는 특성

대적점은 단순한 '폭풍'이 아니다

 

목성의 대적점은 단지 한 폭풍의 이야기가 아니라, 우주에서 가장 오래 지속되는 자연 현상 중 하나입니다.
지구에서 수십 년마다 사라지는 태풍과 달리, 수세기를 이어온 대적점은 가스 행성의 복잡한 대기 구조, 내부 에너지, 그리고 천문학적 균형이 만든 경이로운 유산입니다.

이 글을 통해 목성의 대적점에 대한 이해가 더욱 깊어지셨다면, 다음에 목성 사진을 볼 때 그 붉은 소용돌이가 훨씬 특별하게 보일지도 몰라요.